Le département de l'Ailier tire son nom de la rivière de l'Ailier, qui le traverse du sud au nord, et le divise en deux parties presque égales, l'une à l'est et l'autre à l'ouest. Il appartient à la région centrale de la France, et dépend du bassin de la Loire. Il a été formé en 1790 de la presque totalité de l'ancien Bourbonnais et d'un petit arrachement de l'Auvergne au sud-ouest.