Après une jeunesse studieuse en Rhénanie puis à Paris, René de Vanssay est admis à l'École navale en 1937.

Embarqué sur le «Montcalm» en septembre 1939, il est rapidement affecté à l'escadre d'Extrême-Orient pour compléter l'effectif de guerre des bâtiments de combat.

Six ans en Indochine, dont trois mois dans la brousse des Hauts Plateaux, trois ans au Ministère de la rue Royale à Paris, trois ans dans le Pacifique puis aux États-Unis.

Rappelé à l'État-Major, il est un peu déçu par la coupure créée dans la Marine entre ceux qui furent de la France Libre et ceux qui n'en furent pas.

Il quitte les aventures de la mer pour s'engager dans celles du monde du pétrole.