Grimpion est instituteur dans un petit village de Suisse romande. Rêvant de devenir un notable, il use de toute la panoplie à la disposition de l'arriviste : séduction, flagornerie, alliances douteuses, dénigrement, trahison...

Dans ce roman satirique, Jules Besançon porte un regard acéré sur la société et sur les institutions vaudoises du milieu du XIX^e siècle.

Trois postfaces historiques donnent des éclairages sur le contexte de l'époque.