Ces premiers mots de Louis XIV, en 1661, résonnent tel un manifeste

politique : Mazarin décédé, le souverain désormais absolu entend se réserver

le moindre acte d'autorité. L'ambition tranche avec les pratiques qui

s'étaient imposées durant la guerre franco-espagnole (1635-1659) : non seulement

le roi ne délivrait pas toutes ces «sauvegardes», des protections accordées

en son nom, mais les secrétaires d'État eux-mêmes peinaient à les contrôler ;

ils devaient aussi, avec les communautés du royaume, constamment négocier,

«favoriser [...] dans vos rôles du mois», la charge des quartiers d'hiver et des

passages de troupes.

Les sauvegardes militaires constituent le coeur de cet ouvrage. Sur les

frontières du nord-est, et durant le conflit, elles s'érigèrent comme l'outil d'une

régulation endogène de la violence : les gouverneurs de places les levaient en

toute indépendance sur les territoires espagnols ; les provinces, les villes voire les

villages, d'eux-mêmes, les négociaient avec les pouvoirs ennemis. Une inattendue

division de la souveraineté se fit ainsi jour. Jointe à l'infinie négociation des

décisions royales, elle questionne à nouveau la construction de l'absolutisme.

Par l'intégration étroite des champs militaires et urbains, par les abords micro-historiques

et les éclairages multiscalaires reliant l'échelle locale aux lieux de

pouvoirs nationaux et internationaux, et du point de vue d'une ville placée à

la pointe de l'effort militaire du royaume, Metz, conquise (1552) puis intégrée

(1648) à la France, ce texte, de Louis XIII à Louis XIV, de Richelieu à Mazarin,

ambitionne d'articuler ces étranges pratiques du politique et de la guerre.