C'est avec l'ancien que l'on fait du neuf : l'innovation est

nécessairement reprise d'éléments culturels antérieurs,

réaménagés, transformés, subvertis et enrichis. Le Moyen

Âge est imprégné de culture antique : culture romaine dans

l'Occident où nous nous trouvons, mais aussi culture juive,

transmise par la Bible en latin et en hébreu.

C'est sur la renovatio culturelle, à partir de ces fondements

antiques dans le haut Moyen Âge, que s'ouvre l'ouvrage,

et quoi de plus emblématique que la grande synthèse du

savoir gréco-romain établie au début du VII^e siècle : les

Étymologies d'Isidore de Séville. C'est un relais capital vers les

renaissances de l'époque carolingienne, qui sont analysées

ensuite dans les domaines littéraire, artistique et exégétique.

L'innovation peut aussi prendre des chemins techniques plus

prosaïques et moins visibles, comme l'assemblage décoratif

nouveau des moellons dans les murs des églises romanes,

dont on connaît les modèles antiques et les relais carolingiens.

La tradition ne fait pourtant pas que nourrir l'innovation : la

mise en oeuvre d'inventions nouvelles en matière d'irrigation

dans les pays méditerranéens aux XV^e et XVI^e siècles est freinée

par la pénurie d'investisseurs.

La tension entre tradition et innovation est abordée à propos

de la musique : théorie dans l'Antiquité, elle devient pratique

au XII^e siècle, puis objet de plaisir. On suivra aussi l'histoire

des représentations de l'Adoration des mages, qui peut être

interprétée comme exprimant le triomphe du christianisme

sur les dieux et l'empereur romains, ou l'interprétation

politique aux XIV^e et XV^e siècles de prophéties de Protée et

de Ganymède, qui ne sont pas sans rapport avec les anciens

oracles sibyllins juifs.