L'élection de Ronald Reagan, le 4 novembre 1980, au lendemain de l'invasion de l'Afghanistan et de l'affaire des otages de Téhéran, peut être considérée comme une date charnière. L'Amérique, profondément humiliée, éprouve le besoin de réarmer et de s'affirmer à nouveau sur la scène mondiale. Ce sera l'ambition du premier mandat de Reagan dont la présidence a coïncidé avec la décennie.

Mais le vrai tournant se situe en 1985-1986 avec la révolution gorbatchévienne, qui, pour l'Occident, fut une immense surprise dont il a mis quelque temps à prendre la dimension. Les relations Est-Ouest pourraient ne plus être exclusivement dominées par les problèmes stratégiques et le monde cesser d'être bipolaire. L'Europe, à défaut d'être une puissance politique et militaire, est en passe de devenir la plus grande puissance économique de la planète. Quant au Japon, il a pris un élan fulgurant.

La connaissance des grands dossiers de la politique internationale des années 80 est nécessaire à l'intelligence du XXI^e siècle dont le paysage n'attend pas l'an 2000 pour se dessiner sous nos yeux.