L'ouvrage dresse un tableau clair et complet du fonctionnement d'un comité très influent du Conseil de l'Europe, le Comité européen pour la prévention de la torture (CPT). Depuis la création de ce comité, en 1989, les spécialistes qui en sont membres (médecins, juristes, etc.) ont visité dans toute l'Europe des lieux de détention, notamment des prisons, des commissariats de police et des hôpitaux psychiatriques, pour évaluer le traitement et les conditions de vie des détenus (hébergement, hygiène, alimentation, prestations de santé,...). A la suite de ses visites, le comité rédige des rapports dans lesquels sont formulées des recommandations et propose des améliorations.

La publication intéressera tous ceux qui sont concernés par le problème de la torture et des mauvais traitements, en particulier les membres d'ONG, les juristes praticiens, les fonctionnaires (police, administration pénale, immigration ou hôpitaux psychiatriques) ainsi que les militants impliqués dans la défense des droits de la personne. Enquête passionnante sur une institution relativement secrète, elle rend également compte de l'évolution la plus récente des normes adoptées.