Publié en 1783, ce roman, chef-d'oeuvre de l'auteur, est souvent rangé parmi les oeuvres de la réaction anti-philosophique et du renouveau catholique. L'héritage rationaliste de Rousseau y est délaissé tandis que la thématique religieuse s'y développe sans pouvoir la résumer, car l'oeuvre laisse libre cours à toutes les tentations de cette fin du siècle des lumières.