Au-delà des querelles d'attribution de la paternité des Lettres portugaises, cet essai est une mise en perspective de la production romanesque de la deuxième moitié du XVIIe siècle. Se dégage ainsi un ensemble d'oeuvres qui ont pris pour sujet, comme La princesse de Clèves, la découverte de la sagesse et le renoncement aux passions.