Dans les années 1840, la Compagnie anglaise

des Indes orientales avait chargé Robert Fortune

(1813-1880), paisible botaniste, de percer les

secrets du thé chinois. La Route du thé et des fleurs

racontait son premier séjour dans l'empire du

Milieu, dont il devait ramener, au péril de sa vie,

des milliers de pieds des espèces les plus rares.

Le voici de nouveau en route pour la Chine

interdite, tout à sa dévorante passion : admirer,

classer et rapporter en Europe, par tous les

moyens, les merveilles botaniques du vaste

empire, plus quelques autres secrets du thé et de

l'opium. Fortune se déguise en Chinois, affronte

des tempêtes, est attaqué par des brigands puis

suspecté d'espionnage par de cruels mandarins.

Mais toujours il s'en tire, comme protégé par sa

faculté d'émerveillement devant les inépuisables

splendeurs du monde.