La façade respectable des démocraties, celles des droits de l'homme, recouvre en réalité une structure de terreur légale, annexée implicitement au contrat social. En distinguant la terreur bénigne, celle de la violence politique, de la terreur maligne, celle de la violence terroriste, l'auteur souligne les convergences entre deux systèmes, la démocratie et le totalitarisme.