C'est au XIV^e siècle - le «temps de Giotto» - que

des artistes comme Cimabue, Giotto, Cavallini,

Simone Martini, Pietro et Ambrogio Lorenzetti,

Buffalmacco et Altichiero - pour ne citer que les

plus grands noms - créent à Assise, Rome, Sienne,

Pise et Padoue des cycles de fresques qui établissent

dans la peinture narrative des critères radicalement

nouveaux : ils ouvriront la voie à la Renaissance.

C'est sur eux que se fonde la conception du tableau

des temps modernes, qu'il s'agisse de composition,

d'espace pictural, ou de récits mis en images. Une

nouvelle vision de l'homme apparaît, fondée sur

l'étude de la nature et l'expérience du réel. La couleur

locale et la réalité contemporaine se voient

accorder une importance grandissante dans les

scènes à sujets religieux, où la vie de cour et des

milieux bourgeois fait son entrée. L'introduction de

détails vestimentaires à la mode participe de la même

approche, tout comme l'individualisation des traits

physionomiques qui va jusqu'au véritable portrait

inséré dans des scènes historiées. Décors d'architectures

et paysages occupent une place croissante.

C'est aussi l'époque où ces peintures murales, qui

ornent églises et chapelles, gagnent bientôt les

palais communaux et les résidences princières. Les

sujets profanes, comme les allégories de l'État,

côtoient les thèmes sacrés.

La personnalité artistique capitale de ce temps est

Giotto, qui commence sa carrière de peintre indépendant

à Assise où il s'appuie sur les créations de

son maître : Cimabue. Dans la première moitié du

Trecento , la peinture siennoise fournit elle aussi des

impulsions décisives, notamment avec Simone Martini,

mais aussi Ambrogio et Pietro Lorenzetti. Vers

la fin du siècle, c'est surtout à Padoue, dans la résidence

des Carrare imprégnée par le courant préhumaniste,

que germe un art prometteur, incarné en

particulier par Altichiero ; il y réalise vers 1380 ses

oeuvres majeures, démontrant que les fresques

peintes soixante-quinze ans auparavant par Giotto

à la chapelle Scrovegni n'ont encore rien perdu de

leur actualité.

Ce vaste panorama se déploie ici dans toute sa

diversité et la magnificence de ses couleurs, dans un

ouvrage somptueusement illustré.