Dans le Paris des années 1840, le jeune Frédéric Moreau tombe amoureux de Mme Arnoux, une femme mariée qui vit dans l'ombre de son époux. Par cet amour impossible, il voue sa vie à l'échec. Une lecture plurielle de ce roman à la fois roman d'éducation manquée, anti-roman d'apprentissage, roman de la vie moderne, profession de foi matérialiste et condamnation du romantisme.