Ce livre, basé sur des archives inédites, retrace la manière dont les Polonais

réagirent au conseil de Jean-Jacques Rousseau, en 1771, dans ses

Considérations sur le Gouvernement de Pologne : «Vous ne sauriez éviter qu'ils

ne vous dévorent, mais faites au moins qu'ils ne vous digèrent.» Il montre

aussi comment les Russes le contrèrent.

Les provinces annexées par Catherine II en 1793-1795 étaient peuplées de

serfs ruthènes, mais toute l'économie et l'administration locales restèrent

polonaises et nobiliaires. L'énormité du butin à intégrer à l'empire était telle

que l'on se contenta, surtout avant 1830, d'élaborer une théorie de

l'assimilation.

En centrant son analyse sur trois provinces ukrainiennes, Daniel Beauvois

rappelle la nature de la «nation nobiliaire» polonaise, les origines de sa

stratification interne, si différente de la noblesse russe. Il met l'accent sur

la difficile absorption d'une population libre, mais sans terre, donc

inassimilable à la noblesse d'empire. Les solutions envisagées allaient

de la déportation massive à l'embrigadement massif dans l'armée.

La noblesse terrienne polonaise, bien qu'admise à élire ses représentants de

province, ne cessa de regarder du côté du Duché de Varsovie, puis du

Royaume, créé en 1815, dont les constitutions faisaient naître des espoirs

toujours déçus. Même le système scolaire très ouvert, mis en place en 1802,

se referma et ne permit pas l'aggiornamento de la noblesse en intelligentsia.

Pour l'élite de l'empire, montrée ici dans tous ses rouages, la mixtion fut

impossible. Seule l'insurrection de 1830 fournit un motif pour aller plus loin.