L'auteur dresse le portrait de douze modèles féminins (Victorine Meurent, Emma Dobigny, Joanna Hiffernan, etc.) célèbres pour avoir été représentées par de grands peintres, mais dont la vie est souvent méconnue. Il rend hommage à leur humilité, à leur abnégation et à la grandeur de ce métier source de nombreux fantasmes.