Cet ouvrage est la première étude sur l'histoire des séminaires en France.

Marcel Launay raconte l'évolution de la formation des prêtres, du lendemain de la Révolution française à la maison Saint-Augustin du cardinal Lustiger, à travers les crises et les élans de l'Église catholique (concordat, gallicanisme, modernisme...).

Il montre comment les gouvernements successifs se sont toujours souciés du type d'idéologie diffusé dans les séminaires.

Il présente les difficultés et l'enthousiasme des futurs prêtres à partir de témoignages recueillis sur deux siècles, et pose le problème actuel de l'éveil des vocations sacerdotales.