Depuis une trentaine d'années l'appareil commercial en Europe connaît de très profondes transformations qui ont eu des conséquences importantes sur la place respective des différentes formes de commerce. Mais ces mutations n'ont pas seulement fait sentir leurs effets à l'intérieur de l'appareil commercial. Elles ont eu un impact non négligeable sur la ville elle-même, sur ses formes, sur son fonctionnement et c'est presque devenu un lieu commun de dire que le commerce qui a fait la ville traditionnelle a contribué, au cours des dernières décennies, à la défaire (phénomène des entrées de ville, problème des activités et de l'animation des centres-villes, implantation de centres commerciaux hors des villes, à la sortie des bretelles d'autoroutes ou des voies rapides).

C'est cette question de l'impact des transformations de l'appareil commercial sur la ville qui a été au centre des préoccupations des participants au colloque international de Louvain consacré à l'étude du droit des implantations commerciales dans dix pays européens.