En 1860, à vingt ans, Whimper découvre les Alpes ; dès l'année suivante, il les parcourt en tous sens jusqu'à sa grande première : l'ascension du Mont-Cervin, en 1865, ascension dont le retour, tragique, lui vaudra, longtemps, de nombreuses et injustes polémiques.

Dessinateur et aquarelliste, il s'intéresse également au Groenland et à la cordillère des Andes dont il gravira de nombreux sommets. Auteur de guides fameux sur Zermatt et Chamonix, il est célèbre comme étant un irascible original, et meurt à Chamonix en 1911, dans sa chambre d'hôtel, en refusant tout secours médical.