L'ultime chapitre de la peinture d'histoire, à la fin du XIX^e siècle, ne fut pas celui d'une lente et calme agonie. Écartelée entre le récit allégorique (Gustave Moreau, « la lyre ») et celui tiré vers le tragique (Georges-Antoine Rochegrosse, « le poignard »), la Grande Peinture révèle, sur le tard, son étendue et ses contradictions. Avec 700 illustrations et près de 3 000 oeuvres répertoriées, l'ouvrage de Pierre Sérié constitue le guide de référence de la peinture d'histoire en France entre 1860 et 1900.