Le désenchantement qui accompagne notre modernité nous rend plus

attentifs à celui des hommes et des femmes qui, en plein XIX^e siècle,

doutaient des vertus du progrès, des fantasmagories de la technique

et de la toute-puissance du sujet rationnel - autant de grands récits

devenus hégémoniques, mais dont l'épuisement récent a profondément

renouvelé le regard sur ce siècle.

Depuis une trentaine d'années, les historiens insistent sur les

multiples possibles qui se sont entrouverts alors et qui portaient

en eux les germes d'une émancipation qui ne s'est pas produite. Ils

repensent en profondeur les chemins de l'industrialisation et les

conflits qu'elle a engendrés, ils restituent les mutations du temps et de

l'espace perçus, ils déconstruisent les illusions de la culture «démocratique»

et d'un «universalisme» exclusivement blanc et masculin,

ils retracent aussi les formes plurielles de l'expérience coloniale, entre

violences extrêmes et accommodements...

Ce sont tous ces déplacements historiographiques, et bien d'autres

encore, dont cet ouvrage propose un magistral panorama, à la fois

savant et vivant, ancré dans la chair du passé et soucieux de mieux

faire prendre au lecteur la mesure de ce qui nous sépare et nous

rapproche de la société de ce temps. Ce livre conserve du XIX^e siècle

son désir de récapituler - sans enfermer -, du XX^e son optimisme

mesuré, du XXI^e son inquiétude réflexive.