Des commerçants parisiens, les Rolland , passent leur retraite au Havre avec leurs fils, Pierre et Jean . Les deux frères , le premier médecin, le second avocat, sont très différents , mais la famille est unie et la vie coule agréablement entre parties de pêche et recherche d'une situation pour les deux jeunes gens...

Jusqu'au jour où un vieil ami de la famille laisse en mourant toute sa fortune au cadet, Jean. Pour Pierre, c'est le début d'un drame qui ne laissera personne indemne...

Une des plus grandes réussites de Maupassant.