Les origines du cinéma noir américain remontent au début du XXe siècle, suite à la projection du film de D.W. Griffith, Naissance d'une nation. L'auteur rend compte de cette longue histoire esthétique et politique qui, malgré son éclectisme, a toujours eu pour objectif de donner aux Afro-Américains une visibilité à l'écran et dans le même temps d'en construire une image positive.