De la révolution de 1848 à la veille de la Première Guerre mondiale, la France a vécu une période contrastée, où les secousses de 1848, les convulsions de la guerre de 1870 et de la Commune sont suivies de temps plus heureux : la «Belle Epoque» de l'Empire et celle de la III^e République. Période de croissance économique où le pays s'engage résolument dans la voie de l'industrialisation en France et de l'exportation outre-mer.

L'ouvrage souligne les grands traits de cette croissance et de l'évolution politique et sociale qui, tour à tour, la freine ou l'accélère.