Injustement tombé dans l'oubli à partir du XIX^e siècle, aujourd'hui méconnu du public, Santerre avait pourtant conquis la renommée en son temps. Académicien, honoré de commandes pour la famille royale, il fut particulièrement apprécié du Régent. Le grand succès de ses figures féminines de fantaisie avait fini par occulter le reste de son oeuvre, lui conférant l'image d'un peintre mineur consacré aux sujets galants. Il fut cependant un portraitiste de qualité et l'auteur de compositions à sujets historiques célébrées par ses contemporains, comme La Madeleine pénitente retenue par le roi, ou encore l' Adam et Ève admiré par Voltaire. Première monographie consacrée à ce peintre, cet ouvrage tente de restituer la véritable figure d'un artiste original et talentueux.