En 1737, pour restaurer la morale publique, le pouvoir français

interdit les romans. Montesquieu défend l'idée qu'on trouve

au contraire dans les romans le meilleur moyen d'agir sur le

monde, d'améliorer la société et l'individu. C'est ce qu'il met

en pratique dans ces fictions - entre dialogues, courts récits

et contes philosophiques -, par le détour de l'Antiquité, la

mise en scène d'une atmosphère galante, la parabole.

Sur un mode moins abstrait, c'est bien l'auteur de L'Esprit

des lois que l'on retrouve, le philosophe qui passera sa vie à

sonder les principes de la justice et les lois fondamentales

qui meuvent l'Histoire. Grâce à ces fictions, le modèle d'une

écriture «totale» s'impose : dans la même trame sont incorporées

satire sociale et considérations morales, réflexion

politique et philosophique, sur un ton allègre qui permet de

détourner en les pastichant toutes les règles des genres.

Montesquieu restitue ainsi à la littérature la fonction sociale

qui lui revient.