«On pouvait discuter la façon dont il avait établi ses plans, lui chicaner

tel ou tel rayon de sa gloire, le peuple continuait à l'aimer d'une

affection où la sympathie tenait encore plus de place que l'admiration»,

écrivait Le Petit Parisien le 6 janvier 1931, après la mort du

maréchal Joffre. Dans le même temps, il concentrait sur sa personne

d'innombrables critiques : officier tour à tour présenté comme égoïste,

incapable, faible ou lâche.

Ni hagiographie ni critique systématique, la biographie qu'en propose

Rémy Porte retrace sa carrière, sans parti pris. Formé sous le Second

Empire, marqué par la défaite de 1870-1871, polytechnicien ouvert

aux nouvelles technologies, Joffre est nommé chef d'état-major général

en 1911. Porté au pinacle après la victoire de la Marne, il fait l'objet

d'une véritable vénération jusque dans le plus petit village. A la tête

des armées françaises jusqu'en 1916, il est remplacé par Nivelle à la

suite des terribles batailles de Verdun et de la Somme. Reste que, plus

que tous ses pairs, il a su incarner le commandement, en exigeant que

chacun tienne sa place, à son niveau, et en assumant seul les prises

de décision.

Alors que s'ouvrent les cérémonies du centenaire de la Grande Guerre,

voici enfin un portrait nuancé du généralissime, sans concession, mais

construit sans oeillères à partir des sources les plus diverses, dont plusieurs

témoignages inédits.