Partant du postulat qu'il existe une correspondance entre la forme de la société et la forme de la religion, l'auteur mène une réflexion sur le don : dons aux dieux, dons entre les hommes (don de biens, don des femmes...). Trois grandes régions sont prises en exemple : l'Australie, l'Amérique septentrionale et l'Asie du Sud-Est.