Qu'est-ce que la psychologie au XVIII^e siècle ? Pour répondre à

cette question il faut écrire une histoire sémantique du mot

psychologie entre sa création au XVI^e siècle et la nouvelle

signification qu'il acquiert au début du XVIII^e. Une telle histoire

n'est pas purement lexicale : elle permet de suivre la

transformation d'une science de l'âme comme «forme» de tous les

corps ayant la vie en puissance en une science de l'âme-esprit

( mens ) opérant dans le seul être humain. En tant que «forme»,

l'âme rendait compte de la structure et des fonctions des êtres

vivants ; en tant qu'«esprit», elle devient un explanandum , une

structure dont il faut décrire le fonctionnement et les contenus en

l'analysant à travers son «commerce» avec le corps. L'autonomie

de la psychologie nouvelle provient dans une large mesure de ce

que, malgré ses emprunts à la philosophie naturelle issue de la

Révolution scientifique, elle se conçoit comme fournissant des

principes méthodologiques et épistémiques à toutes les autres

sciences qui traitent de l'homme.