La pédagogie comme science de l'éducation apparaît au XIX^e siècle. De nombreux manuels sont alors publiés pour initier les maîtres à cette nouvelle «science». Mais quels sont les fondements théoriques sur lesquels s'édifie une telle discipline issue du siècle des Lumières ?

La nouvelle science de l'éducation prétend reposer sur l'étude psychologique de la nature humaine. Quelles méthodes et applications pédagogiques pour l'éducation physique, intellectuelle et morale vont-elles être tirées de ces lois psychologiques ?

L'auteur restitue, dans toute sa complexité, une théorie enseignée dans les écoles normales de cette époque et qui a été étonnamment effacée et annulée par les pédagogues au XX^e siècle. A cette époque où la question scolaire est préoccupante, cette reconstitution d'un récit qui avait été occulté se révèle instructive pour aujourd'hui.