Verdi fut, en plein XIX^e siècle, un génie populaire, une sorte de classique immédiat. Mais, de même que son goût du secret et son engagement politique ont masqué la vie intime du compositeur, sa capacité à unir le trivial à la grandeur des formes héroïques a longtemps dissimulé la culture et la science qui animent son théâtre musical.

Il fallait donc reprendre sur des bases entièrement neuves le récit d'une vie qui mena un petit campagnard, né en 1813 et mort en 1901, jusqu'aux sommets d'une gloire européenne, et, parallèlement, l'étude d'une œuvre qui devait faire passer le mélodrame romantique italien à la conversation en musique du XX^e siècle.

A partir des recherches historiques les plus récentes, Michel Orcel restitue toutes les facettes du compositeur - ses amours, ses dépressions, sa culture, ses combats esthétiques - et guide le lecteur dans la redécouverte de ce répertoire à la fois trop célèbre et mal connu.