L e présent ouvrage rassemble treize communications présentées lors d'un

séminaire d'histoire économique et maritime qui s'est tenu en juin 2005 à

l'université de La Rochelle sur le thème des évolutions naturelles et des

transformations humaines que les sites portuaires et les secteurs littoraux qui

leur sont proches ont connues entre la fin du Moyen Âge et le début de l'époque

moderne. Traitant d'un ensemble régional de ports ou d'un port en particulier,

ces textes balayent de vastes portions du littoral européen atlantique depuis les

anciens Pays-Bas jusqu'à l'Andalousie, en passant par le littoral français du golfe

de Gascogne.

Après l'«optimum climatique» des XI^e-XIII^e siècles, les XIV^e, XV^e et XVI^e siècles

connaissent des accidents climatologiques qui marquent l'entrée de l'Europe

dans un «petit âge glaciaire». Si les chroniques gardent le souvenir des

manifestations les plus spectaculaires («vimaires» de mer et «volements» de

sables), les contemporains ont pris conscience des transformations lentes et

progressives, comme le comblement des baies et des estuaires, qui modifiaient la

physionomie du littoral et compromettaient les activités traditionnelles liées à la

mer (saliculture, pêche, navigation). Les côtes basses et sableuses furent les plus

exposées à ces changements comme en témoignent les cas de la Zélande et de la

Flandre maritime, du Bas Poitou, de l'Aunis et la Saintonge, de la Gascogne, du

Portugal et de la Basse Andalousie. À l'inverse, les ports menacés par le recul de la

côte sous l'effet de l'érosion semblent avoir été peu nombreux. Royan et Talmont,

à l'entrée de la Gironde, constituent néanmoins deux exemples significatifs. Si

les côtes rocheuses du Nord de l'Espagne ont été relativement épargnées par ces

phénomènes, les municipalités se préoccupèrent d'améliorer les infrastructures

portuaires à partir de la fin du XV^e siècle, notamment de les protéger des assauts

répétés de la mer (Saint-Sébastien, Guetaria, Laredo).