La situation éditoriale des Essais de Montaigne est telle que pas plus les spécialistes que le grand public n'ont à leur disposition un texte répondant à des critères éditoriaux explicites et cohérents. Au-delà de la concurrence éditoriale entre l'« Exemplaire de Bordeaux », authentifié de la main de Montaigne, et l'édition posthume donnée par mademoiselle de Gournay en 1595, le choix de l'édition de référence ne garantit nullement la fidélité à cette édition. L'histoire des éditions des Essais, de 1595 à nos jours, est l'histoire d'un sinistre éditorial. C'est le sens de cette étonnante pratique, qui a partie liée avec la propriété littéraire, la notion d'auteur et la réception de l'oeuvre de Montaigne, qu'analysent les études réunies dans ce volume.