Étrange sarabande! Sur les volets du manoir de Riding Thorpe, sur la porte de la cabane du jardin, de curieux dessins surgissent au matin. Absurde suite de bonshommes, levant leurs bras ou leurs jambes... Leur apparition coïncide avec celle des premiers troubles nerveux d'Elsie, la maîtresse de maison. Hilton, son époux, a de bonnes raisons de s'inquiéter. Et de réclamer l'assistance de Sherlock Holmes. Le célèbre détective n'est-il pas l'auteur d'une étude répertoriant quelque cent soixante alphabets secrets? Celui-ci pourtant lui est inconnu. Le tout est de trouver la première clef... puis d'agir sans perdre un instant! Holmes aura-t-il le temps de déjouer la terrible menace contenue dans le dernier message des hommes dansants?