Le métier de céramiste d'art, exercé par des créateurs travaillant en leur nom propre, s'est constitué en France au milieu du XX^e siècle et encore davantage dans l'après-1968. Aujourd'hui, les céramistes forment un groupe bien défini car ils s'accordent sur ce qu'est un « bon professionnel » sur le plan technique et esthétique, mais aussi moral. En effet, le travail est envisagé d'une manière extensive, comme un style de vie, voire une « alternative » (à la ville, au travail salarié, aux mondes de l'art dans ses formes les plus élitistes...). Il met ainsi à l'épreuve les possibilités de vivre différemment, hors des sentiers battus et de ce que certains enquêtés associent à une forme d'emprise des institutions étatiques.

Ce livre interroge les conditions d'une réalisation - individuelle et collective - par le travail indépendant : comment relier des visions du monde, des styles de vie et des modes de régulation du travail ? À partir d'une enquête principalement ethnographique, cet ouvrage restitue les voies empruntées par différentes générations de céramistes pour créer un groupe social et professionnel à l'image du sens qu'ils donnent au travail et à leurs modes de vie.