C'est le livre de bonne foi d'un incroyant qui cherche à comprendre

comment le christianisme, ce chef-d'oeuvre de création

religieuse, a pu, entre 300 et 400, s'imposer à tout l'Occident.

À sa manière inimitable, érudite et impertinente, Paul Veyne

retient trois raisons :

- Un empereur romain, Constantin, maître de cet Occident,

converti sincèrement au christianisme, veut christianiser le

monde pour le sauver.

- Il s'est converti parce qu'à ce grand empereur il fallait une

grande religion. Or, face aux dieux païens, le christianisme,

bien que secte très minoritaire, était la religion d'avant-garde

qui ne ressemblait à rien de connu.

- Constantin s'est borné à aider les chrétiens à mettre en

place leur Église, ce réseau d'évêchés tissé sur l'immense

empire romain. Lentement, avec docilité, les foules païennes

se sont fait un christianisme à elles. Cette christianisation de

cent millions de personnes n'a pas fait de martyrs.

Au passage, Paul Veyne évoque d'autres questions : D'où

vient le monothéisme ? Faut-il parler ici d'idéologie ? La religion

a-t-elle des racines psychologiques ? Avons-nous des

origines chrétiennes ?