La Société Française pour l'Abolition de l'Esclavage (SFAE) a été fondée à Paris en 1834, au moment où l'Angleterre commençait à appliquer son plan d'abolition progressive de la servitude dans ses colonies. Ses fondateurs et ses membres les plus actifs étaient des libéraux illustres comme Tocqueville, Charles de Rémusat, Lamartine, De Broglie, Passy ; ou des républicains prononcés comme Ledru-Rollin, Garnier-Pagès, Victor Schœlcher...

Le livre de Patricia Motylewski apporte un éclairage neuf sur le processus qui aboutit à l'abolition de l'esclavage décrétée par le Gouvernement provisoire de la République le 27 avril 1848 : cette seconde abolition, définitive cette fois, n'a pas été l'œuvre d'un homme isolé - Schœlcher en l'occurrence - mais bien au contraire le fruit de la lutte collective d'un courant politique et intellectuel incarné depuis 1834 par la SFAE. L'action de cet ultime maillon de la chaîne des abolitionnismes français s'inscrivait dans la continuité historique d'un mouvement inauguré à la fin du siècle précédant et dans la tradition de la lutte antiesclavagiste internationale, largement impulsée par l'Angleterre.

Au moment où la France célèbre le 150^e anniversaire de l'abolition de l'esclavage dans ses colonies, cet ouvrage apporte un complément d'information nécessaire à une interprétation historique qui ne peut isoler la décision due à Victor Schœlcher d'un contexte beaucoup plus large.