Quand La Négresse du Sacré-Coeur a paru, en 1920, aux

Éditions Gallimard, le public y a vu un roman montmartrois

où se croisent des personnages venus de la pègre, du

petit peuple de la Butte et des ateliers d'artistes. Tout ce joli

monde entoure Cora, la belle mulâtresse, promue esclave-maîtresse

de Médéric Bouthor, le planteur de Montmartre,

collectionneur d'idoles zapotèques, qui se vante de faire

pousser des aloès, des lataniers et des baobabs sur un terrain

pelé du maquis et de récolter le caoutchouc, le poivre et la

canne à sucre. Dans ce livre qui tient à la fois du récit-promenade,

de l'album d'images et du kaléidoscope, l'intrigue

se noue lorsque le beau Mumu, jeune marlou favori de ces

dames, devient l'enjeu d'un drame passionnel. Étrange intrigue,

qui se dénoue en trois temps : mort d'une gamine de

treize ans, Léontine, qui se serait jetée dans une carrière du

haut de la rue Berthe, meurtre de Mumu, saigné d'un coup

de couteau par un tueur à gages anonyme, émancipation de

la négresse par le planteur, au terme d'une cérémonie parodique

d'abolition de l'esclavage...

Aujourd'hui, La Négresse du Sacré-Coeur est un roman à

clé. Salmon lui-même n'a pas caché qu'il jouait à la fois le

rôle du narrateur dans un récit écrit à la première personne,

achevé après la guerre de 1914, et celui du jeune poète, Florimond

Daubelle, personnage dans une fiction datée de 1907,

ami de Sorgue (Picasso), de Septime Febur (Max Jacob) et

d'O'Brien (Pierre Mac Orlan). Il s'en est expliqué plusieurs

fois, en particulier dans ses Souvenirs sans fin , et dans un

long texte inédit, «Véritable clé d'un domaine imaginaire»,

qu'on trouvera ici.

J. G.