Cette étude tente d'en préciser le concept, quitte à le faire éclater en questions plus particulières comme celles de la vraisemblance ou des procédés employés pour produire l'"effet de réel". Il faut aussi expliquer pourquoi le terme a fini par s'identifier à une norme dix-neuviémiste (l'"école réaliste"), notamment chez Balzac, Flaubert, Zola.