Au Moyen Age, dans le monastère allemand de Mariabronn, le jeune novice Narcisse devient l'ami de Goldmund, l'un de ses élèves. Apprenant à le connaître, il l'incite à trouver sa voie hors du couvent. Dehors Goldmund découvre sa passion pour les femmes et l'art. Allégorie de l'homme déchiré entre les exigences de l'âme et du corps.