Alors que Napoléon se meurt sur le rocher de Sainte Hélène, Évariste Carrance, écrivain bordelais, nous plonge dans une intrigue romanesque, le long des côtes royannaises, à l'aube de l'arrivée des vapeurs et de la naissance des bains de mer. Un enfant africain naufragé sur la Grande Conche, un chassé-croisé amoureux près du Café des Bains, un enlèvement au fond des grottes de Vallières, un jeune pêcheur justicier face à des notables sans scrupule, ce récit d'aventures typique du XIX^e siècle nous embarque à un rythme effréné et haletant. L'auteur dépeint l'amour jusqu'à la mort, l'amour qui rend fou ou l'amour idéalisé, symbole d'espoir, tout en portant un regard prémonitoire et humaniste sur une époque où les négriers écumaient les rivages.