«Pour la pensée, pour l'éducation, pour l'industrie,

la devise des gouvernements doit

être laissez faire et laissez passer » : cette sentence

finale du Commentaire sur l'ouvrage de Filangieri

résume on ne peut mieux l'esprit de radicalité

libérale qui en imprègne tout le propos.

Paru en 1822-24 et curieusement jamais republié

depuis en France, ce texte fondamental et

néanmoins trop méconnu de Benjamin Constant

prend prétexte d'une lecture critique du livre du

juriste italien Gaëtano Filangieri, La Science de la

législation (1780), pour procéder, comme l'a

pertinemment noté l'un de ses meilleurs biographes,

à «l'exposé le plus hardi et le plus

complet de sa doctrine», au sujet de l'économie,

de la justice sociale, du droit pénal, de l'esclavage,

de l'éducation ou de la religion.

La force et la remarquable originalité de ses

développements théoriques pointant de manière

prémonitoire les dangers d'une montée croissante

du «despotisme législatif» font de ce

Commentaire un ouvrage majeur de Constant,

indispensable à la meilleure connaissance -

non édulcorée - d'une pensée dont la

place éminente dans l'histoire des idées

ne cesse de se confirmer.