L'histoire se situe entre 1793 et 1795 au moment de l'envahissement de la Pologne par Catherine II. L'héroïne, Pauliska, chassée de son pays se réfugie en Hongrie, ses aventures révèlent le cheminement souterrain de la perversité. Un défilé de fantasmes côtoyant sans cesse les gouffres noirs où Sade entraîne ses lecteurs.