Richissime et séduisant, lord Bennet Varner dirige avec panache une prestigieuse compagnie maritime tout en travaillant comme espion pour la Couronne britannique. Cette double vie convient parfaitement à son tempérament frondeur, tout comme les liaisons amoureuses qu'il multiplie sans le moindre état d'âme... jusqu'à sa rencontre avec lady Wall, une jeune héritière à la nature volcanique, qui a elle aussi ses petits secrets : fiancée à quinze ans avec un certain Axel Barton, officier de son état, elle a, au mépris du scandale, rompu peu avant leurs noces pour une raison qu'elle se refuse toujours à dévoiler. Depuis ce fâcheux épisode, elle professe une profonde aversion pour le mariage et semble se complaire à bafouer les convenances. Amusé par son effronterie, autant que séduit par sa beauté et son esprit, Bennet réussit à conquérir son amitié et se prend à espérer davantage. C'est alors que réapparaît Axel Barton, dont s'éprend la propre sœur de Bennet...