L'image symbolique a souvent été déclinée en signes ou encore en emblèmes

si ce n'est en marques. Le signe désigne l'origine ou l'auteur d'un artefact et il est

proche en cela de la marque. L'emblème, quant à lui, est un signe de reconnaissance

à l'origine individuel, familial ou tribal avant de devenir national.

Le sens accordé au mot symbole dans cet ouvrage est celui de figuration synthétique

d'une idée, d'un concept, d'une notion, de sa «quintessence» pourrait-on

dire.

Le symbole de la croix par exemple, bien antérieur au christianisme et non

pas signe de reconnaissance entre membres d'une même communauté religieuse

si ce n'est objet prophylactique, est une image de l'axe indispensable à l'équilibre

du monde. Il représente l'univers, les quatre points cardinaux mais aussi la jonction

entre le «monde d'en haut» et celui d'«en bas».

L'inconscient humain est rempli d'images symboliques. Nous ne savons pas

forcément les reconnaître et leur donner un sens. Tout pourtant est un langage

qu'il faut apprendre à entendre, à écouter constamment. Il est donc éclairant de

suivre pas à pas l'élaboration des symboles, de les regarder à leur point de départ

pour suivre leur diffusion et la façon dont ils ont été perçus. Mais la «lecture»

d'un symbole ne passe pas par la «conscience immédiate». Si le sens de la figuration

échappe à la compréhension, c'est parce qu'il s'agit au départ d'une forme

d'écriture réservée aux initiés.

Pour comprendre le sens premier des symboles et suivre leurs mutations, il

fallait un livre comportant plusieurs centaines de dessins accompagnés d'un texte

sobre, indiquant seulement au voyageur des points de repère à travers les traditions

de l'Orient et de l'Occident comme de l'Afrique et des Amériques. Rien

n'y est imposé du dehors, mais le regard est guidé par un bref commentaire. Le

lecteur peut ainsi suivre l'évolution des symboles dans leur structure primitive,

puis dans leurs utilisations en signes, en marques ou encore en emblèmes.