L'histoire se passe à notre époque au Mexique. Le roman met en scène des campesinos de la sierra, paysans métis peu intégrés à la modernité, et la société urbaine. Le meurtre d'un jeune campesino ravive les méfiances et actualise des rapports conflictuels mais aussi des connivences entre les habitants de la sierra et diverses factions du pouvoir politique...