Comme La Curée qui le précède, Le Ventre de Paris décrit

les transformations urbanistiques de la capitale sous le

Second Empire, circonscrites cette fois au quartier des

Halles. Mais la modernité architecturale des pavillons

Baltard, les «colossales natures mortes» du grand marché

d'approvisionnement de Paris et ses symphonies de

couleurs et d'odeurs sont les ressorts aussi de l'inquiétante

machine du «ventre». Les Halles sont en effet le théâtre

de la lutte intestine du Maigre Florent, un républicain, un

proscrit du 2 décembre, et des Gras, les marchands et boutiquiers

du quartier, qui «appuient sourdement l'Empire,

parce que l'Empire leur donne la pâtée matin et soir».