On sait peu de chose de Marco Polo (1254-1324), mais son

oeuvre, Le Devisement du monde, nous révèle comment, de simple

marchand vénitien, il s'est fait explorateur.

Surtout cet ouvrage, achevé en 1298, a été déterminant dans la

connaissance de l'Asie par les Occidentaux. Attribué à Marco Polo,

il fut en fait le fruit d'une collaboration avec un nommé Rustichello,

pisan et compagnon de captivité à Gênes. Le Devisement , également

titré Il Milione ou Le Livre des merveilles , relate donc les voyages de

Marco Polo jusqu'en Asie où il resta dix-sept années, d'abord en

compagnie de son père et de son oncle. L'apogée de ces aventures

orientales fut sa fameuse entrée à la cour du grand khan Kubilay, et

le rôle d'ambassadeur qu'il aurait dû jouer entre ce dernier et le pape

Grégoire X.

Se fondant sur le texte original, mais aussi sur toutes les versions,

traductions, écrits et commentaires qui en ont découlé,

Pierre Racine distingue entre ce qui relève de l'émerveillement du

voyageur face à un monde exotique et inconnu, et les lieux et événements

par lesquels il a voulu enrichir ce grand reportage. Enfin,

il évoque les effets de la diffusion internationale de cette oeuvre

sans précédent, qui inspirera bien des découvreurs, parmi lesquels

Christophe Colomb.