Le concept d'Homo oeconomicus est central dans la tradition des sciences sociales, mais n'est pas clair. Le principe de maximisation de satisfaction qui lui est associé oscille entre la référence à des finalités particulières et une référence beaucoup plus générale à la rationalité, ou à des procédures formelles de choix. De plus, le concept est associé à un thème épistémologique, l'abstraction.