En 1808, l'auteur, Ecossais collecte du bois de santal dans les îles Fidji lorsqu'il est abandonné par son équipage. Il raconte ses relations avec les populations locales et ses efforts pour fuir les nombreux conflits qui opposent les différents clans de ces terres encore inexplorées. Il est à la fois acteur et témoin privilégié de la destruction de ce bois, qui disparaît de l'archipel en 1815.