Quelle image a-t-on des Spartiates, sinon celle de professionnels

de la guerre, capables de vaincre les Athéniens à l'issue de

la guerre du Péloponnèse, en 404 avant J.-C. ? En fait, cette

perception remonte à l'Antiquité, et l'Athénien Xénophon y

a largement contribué ; il soulignait en effet que, en matière

religieuse même, les Spartiates surpassaient tous les Grecs, par

leurs pratiques systématiques visant à s'assurer la protection

des dieux.

C'est un ensemble de sources éparses mais très riches qui

permet de comprendre le fondement d'une telle appréciation.

De leur enfance à leur mort, les hommes et les femmes de Sparte

vivaient dans un univers où la force des puissances surnaturelles

était ressentie comme omniprésente, qu'il se soit agi des affects

comme la Peur ou l'Amour, ou de dieux protégeant un espace

déterminé. Les principales fêtes connues montrent clairement

aussi de quelle manière les Spartiates veillaient à se rendre

propices des entités divines, notamment en respectant les

rythmes saisonniers naturels.

Car l'harmonie de l'homme avec le cosmos était conçue comme

nécessitant un effort constant, un effort qui était manifesté par

le choix des hommes et des femmes censés être les plus qualifiés

pour solliciter les dieux, ainsi que par l'organisation calendaire

bien déterminée des activités religieuses.